La présence de plomb se retrouve généralement dans les peintures anciennes. Les particules de plomb se détachent au fil du temps et de la dégradation des peintures, et se dispersent dans l’environnement sous forme de poussières. Elles se retrouvent alors dans le corps par inhalation ou ingestion. Elles peuvent alors provoquer une intoxication entraînant divers troubles, regroupés sous le terme saturnisme, comme des douleurs intestinales, une perturbation au système nerveux, des dommages au cerveau, etc. Les enfants sont particulièrement vulnérables aux effets toxiques du plomb.

La loi a évolué pour interdire le plomb dans les peintures. Elle concerne d’abord les ouvriers peintres en bâtiment, en 1915, qui se voient interdire l’utilisation de la céruse, aussi appelé blanc de plomb, un pigment synthétique à base de plomb. L’interdiction se généralise en 1948 à l’ensemble des professionnels, pour tous les travaux de peinture en bâtiment. En 1994, l’interdiction s’étend sur la mise sur le marché des préparations contenant de la céruse et des sulfates de plomb dans les peintures. Enfin en 2015, la loi interdit l’utilisation de pigments à base de chromates de plomb. Malgré toutes ces mesures, on trouve encore des peintures au minimum de plomb.